La pintura titulada “Retrato de Eduardo VII” de 1910, fue un trabajo del pintor y fotógrafo inglés William Henry Walton, conocido en Chile como Guillermo Walton. Eduardo VII, emperador del Imperio Británico, fue un monarca de cuya figura se desprenden réplicas oficiales de época realizadas al óleo sobre lienzo, como también impresos. A principios del siglo XX, se comisionaban múltiples copias de estos retratos reales para ser enviadas y exhibidas en edificios gubernamentales, embajadas británicas, clubes de oficiales, ayuntamientos y guarniciones militares a lo largo de todo el Imperio Británico. En el caso de Chile, esta pudo ser realizada como un homenaje al fallecimiento del rey Eduardo VII, noticia conocida en mayo del 1910 en el país. Se desconoce el contexto en que fue ingresada la pintura a la Biblioteca Santiago Severin. 

La Biblioteca Regional "Santiago Severin" de Valparaíso, la primera biblioteca pública de Chile fundada en 1873, recibió en 1912 fondos económicos de Santiago Severin (1876-1920) para construir su edificio definitivo entre las calles Edwards, Brasil, Molina y Yungay. El diseño fue realizado por Arnaldo Barison, Renato Schiavon y Augusto Geiger, y la obra se inauguró en 1919 con el nombre de su benefactor. En el interior de la biblioteca se encuentran expuestos retratos históricos que conforman una colección, de la que es parte este retrato.

¿Quién fue Eduardo VII? 

Eduardo VII, quien ostentó el título de príncipe de Gales y fue el heredero al trono que tuvo que esperar 59 años para coronado rey. Su mandato dio nombre a la célebre “Era Eduardiana”, un período de profundos cambios sociales, tecnológicos y políticos para el Reino Unido. Nació en el 9 de noviembre de 1841, en el Palacio de Buckingham en Londres. Fue el hijo de mayor de Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha (1819-1861) y de Victoria I, Reina de Gran Bretaña (1819-1901). Mediante un matrimonio concertado por su madre, se casó en 1863 con la princesa Alejandra de Dinamarca. La pareja real tuvo seis hijos, entre ellos su sucesor, el rey Jorge V. Ascendió al trono del Reino Unido en 1901, inmediatamente después del fallecimiento de su madre, la reina Victoria. Eduardo VII falleció el 6 de mayo de 1910 a los 68 años en el Palacio de Buckingham.

Su representación visual se mueve entre la estricta tradición imperial y una modernidad más relajada o mundana, propiciada por el uso de la fotografía y el cine, gracias a las que la imagen del monarca se hizo conocida planetariamente, primero al interior del Imperio Británico y luego a nivel mundial. La imagen del retrato fotográfico oficial de Eduardo VII en uniforme militar, tomado originalmente por el prestigioso estudio fotográfico de la corte W. & D. Downey hacia al final de su reinado, a diferencia de los retratos al óleo tradicionales, permitieron la difusión de la imagen del rey. 

William Henry Walton (Guillermo Walton), pintor y fotógrafo inglés, que se radicó en Valparaíso alrededor de 1880, se basó en la imagen producida por W. & D. Downey para pintar en 1910 al rey con el uniforme rojo de Mariscal de campo, el rango más alto del ejército británico, y sus máximas condecoraciones de las órdenes de caballería de la Corona británica. Las condecoraciones con las que está representado son la Muy Noble Orden de la Jarretera (Order of the Garter), la Real Orden Victoriana (Royal Victorian Order), la Venerable Orden de San Juan (Order of St John), la Real Orden Victoriana.  Finalmente, el pasador de medallas (Línea Horizontal), colgada a la altura del pecho, tiene una hilera horizontal de medallas de menor tamaño (miniaturas ceremoniales). En las que están las medallas conmemorativas de jubileos, otorgadas durante el reinado de su madre, la reina Victoria. Y las medallas de campaña militares, que ostentaba por sus rangos honoríficos en el Ejército Británico.

El desafío de la conservación: del diagnóstico a la intervención

Cuando la obra ingresó a la UPAV, las principales alteraciones que presentaba la pintura eran el desprendimiento y pérdida de capa pictórica en diferentes zonas y la contaminación por hongos en el reverso. Ambas alteraciones tenían el mismo origen, escurrimientos de agua que mojaron el soporte de la pintura. El agua tuvo consecuencias en dos sentidos, debilitó la base de preparación de la pintura, produciendo el desprendimiento y posterior caída de la capa pictórica y, unida al polvo del reverso y la materia orgánica del soporte, crearon las condiciones para el florecimiento de una colonia de hongos. Junto a esto otras alteraciones menores, como dos pequeños rasgados, suciedad superficial que oscurecía la imagen del retratado y deformaciones producidas por el bastidor de la obra. El marco metálico, realizado con una lámina de cobre bañada en alpaca sobre una estructura de madera, presentaba algunas manchas de oxidación en los costados y el desprendimiento de la lámina metálica en una de sus esquinas. 

Los tratamientos estuvieron enfocados primero en la desinfección de la pintura y su marco, para lo cual se procedió a limpiar y aspirar el polvo y las esporas del reverso utilizando una bomba de succión con filtro de agua y posteriormente a desinfectar con alcohol etílico al 70 %, el que en el reverso fue asperjado y en anverso se aplicó por medio de hisopo de algodón. 

Los análisis arrojaron que los hongos encontrados eran compatibles con los géneros Alternaria spp. y Aspergillus spp.  La carga microbiológica se midió antes y después del tratamiento por medio de bioluminiscencia y se comprobó la efectividad de este procedimiento al constatar la baja importante de la carga microbiológica.

Una vez eliminados los hongos, y sin riesgo para la salud del restaurador, se siguió con el resto de los tratamientos. Se consolidaron las zonas desprendidas, se realizó la unión de los rasgados por medio de costura térmica; posteriormente se realizó una limpieza superficial acuosa del anverso y finalmente el resane de faltantes y reintegración cromática de las lagunas de imagen.

Finalizado el proceso de restauración de la obra no solo detuvieron los deterioros activos que esta presentaba, también recuperó su unidad visual por medio de la reintegración cromática que eliminó las múltiples zonas blancas que ensuciaban y distraían la vista de la imagen del retratado. La limpieza superficial por su parte devolvió la luminosidad a la obra y en especial al rostro de Eduardo VII, como también la brillantez del rojo de su traje militar y permitió separar el fondo de la figura principal, dando la relevancia que tiene esta en una pintura de retrato.

La exitosa restauración del "Retrato de Eduardo VII" por parte del CNCR demuestra el valor de la cooperación interinstitucional para la salvaguardia del patrimonio nacional. Gracias al trabajo especializado de la UPAV y a la postulación de la Biblioteca Santiago Severin a su programa de asistencia técnica, no solo se logró frenar el deterioro biológico y estructural de este emblemático lienzo de Guillermo Walton, sino también devolverle su luminosidad, riqueza cromática e integridad visual. Hoy, esta valiosa pieza de la colección fundacional regresó en óptimas condiciones de conservación a la primera biblioteca pública del país, garantizando que la comunidad y sus visitantes puedan volver a apreciar y disfrutar de este importante bien cultural.